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陛下的“陛”指帝王宮殿的台階。“陛下”原來指的是站在台階下的侍者。臣子向天子進言時，不能直呼天子，必須先呼台下的侍者而告之。後來“陛下”就成為與帝王麵對麵應對的敬稱。

陛下的“陛”指帝王宮殿的台階。“陛下”原來指的是站在台階下的侍者。臣子向天子進言時，不能直呼天子，必須先呼台下的侍者而告之。後來“陛下”就成為與帝王麵對麵應對的敬稱。很多讀者對“陛下”、“殿下”、“閣下”等稱呼並不陌生，這些都是尊稱，但既然是尊稱，為什麼叫“下”呢？人們都是以“上”為尊，“皇上”怎麼成了 “陛下”呢？

原來，從這些尊稱的本義上來考證，“陛下”不是叫皇上本人的，“殿下”、“閣下”也都不是叫對方本人的。“陛下”中的 “陛”實際上是指帝王宮殿的台階，東漢大文學家蔡邕（蔡文姬之父）曾經解釋說，皇帝派他的近臣拿著兵器站在宮殿的台階下，以防不測。所以，陛的下麵是皇帝的近臣，蔡邕用進一步解釋說：“謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。”

皇帝至高無上，臣子不敢直接同他交談，隻好讓皇帝的近臣代為轉告，所以一聲“陛下”叫的不是皇上，而是叫站在陛下的人轉告皇上。話又說回來，規矩不是一成不變的，臣子也不是絕對不能直接與皇上說話，但是禮節不能省略，所以，與皇上說話前叫一聲“陛下”，就是表示自己的恭敬之意。“陛下”的問題解決了，“殿下”、“閣下”也就迎刃而解了，這些尊稱的意思其實都一樣，表示自己不敢和對方直接說話，要請人代為轉達，以此表示對對方的尊敬。“殿下”一般是對皇太後、皇後、太子、諸王的尊稱，但是曆朝曆代略有不同，“閣下”是對一般人的尊稱，還用於外交場合。另外，“足下”也是對別人的尊稱，但是與“陛下”、“殿下”、“閣下”的解釋並不完全一樣。