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湖南和湖北裏的湖指的是洞庭湖。這個湖是長江流域最重要的調蓄湖泊，具有強大的蓄洪能力，曾經讓長江無數次的洪患化險為夷，江漢平原和武漢三鎮可以安全度過汛期。洞庭湖之名是開始於春秋戰國的時候，因為湖中洞庭山而得名。

湖南湖北的湖指的是雲夢湖，但是後來隨著長江的泥沙堆積，把雲夢湖分成了很多小湖泊，這些小湖泊中最大的一個叫洞庭湖，所以現在人一般說湖南湖北的湖指的是洞庭湖。洞庭湖之名，始於春秋、戰國時期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名。洞庭湖北納長江的鬆滋、太平、藕池、調弦四口來水，南和西接湘、資、沅、澧四水及汨羅江等小支流，由嶽陽市城陵磯注入長江。

洞庭湖古代曾號稱“八百裏洞庭”。湖盆周長為803.2公裏，總容積220億立方米，其中天然湖泊容積178億立方米，河道容積42億立方米。洞庭湖是長江流域重要的調蓄湖泊，具強大蓄洪能力，曾使長江無數次的洪患化險為夷，江漢平原和武漢三鎮得以安全渡汛。

洞庭湖是曆史上重要的戰略要地、中國傳統文化發源地，湖區名勝繁多，以嶽陽樓為代表的曆史勝跡是重要的旅遊文化資源。也是中國傳統農業發祥地，是著名的魚米之鄉，是湖南省乃至全國最重要的商品糧油基地、水產和養殖基地。